Een corruptiedossier brengt de top van de Compagnie Le Zoute in Knokke in verlegenheid.
'Ik weet van niets.' De Knokse burgemeester Leopold Lippens, in allerijl teruggevlogen van een knusse vakantie in Zuid-Afrika, chreeuwde op een persconferentie zijn onschuld uit: hij had niets uit te staan met de corruptiezaak die dezer dagen zijn gemeente en ijn Compagnie Le Zoute teistert. De Compagnie Le Zoute is de vastgoedpoot van de familie-Lippens, bekend van prestigieuze luxeappartementen tussen Zwin en Zee n van het vijfsterrenhotel La Réserve. De belangrijkste projectontwikkelaar van Knokke draaide in 2005 een omzet van 60,5 miljoen uro en boekte 25,2 miljoen nettowinst. Maar de top van de Compagnie zou die winst dus een handje hebben geholpen. De zaak-Le Zoute is een uitloper van een andere corruptiezaak, waarin acht topambtenaren van twee West-Vlaamse administraties
werden aangehouden: die van Ruimtelijke Ordening, Huisvesting en Monumenten en Landschappen (AROHM) en die van Milieu-, natuur-, Land- en Waterbeheer (Aminal). De acht zijn intussen weer in vrijheid gesteld, maar hun verklaringen zouden wel verschillende West-Vlaamse gemeenten in het vizier van het parket in Brugge hebben gebracht. Mogelijk krijgen die later ook nog gerechtelijk bezoek.
Het parket ging in Knokke aan de slag toen er ook een klacht over bouwovertredingen binnenkwam van een Antwerpse notaris met een villa in Knokke. Gemeentesecretaris en gewezen hoofd van de dienst Ruimtelijke Ordening in Knokke Marc Verhaeghe werd na zijn verhoor eerst weer vrijgelaten, maar ging alsnog achter de tralies toen Georges Jacobs uit de biecht klapte. Jacobs verhuurt als zelfstandig manager zijn diensten aan de Compagnie Le Zoute: hij vervult er de functie van directeur-generaal en gaf het parket ernstige aanwijzingen van corruptie. De arrestatie van Jacobs en Verhaeghe werd vorige vrijdag bevestigd door de Brugse raadkamer.
Jacobs gaf toe smeergeld te hebben betaald aan de ambtenaren van AROHM en Aminal, maar ook aan de gemeentesecretaris. In ruil moesten zij de bouwaanvragen van zijn Compagnie Le Zoute versneld door hun respectieve administraties jagen. Handelden Jacobs en Verhaeghe op eigen houtje, of als stromannen van de familie-Lippens? Kon Verhaeghe alleen de beslissingen over bouwvergunningen doordrukken, of moest hij daarvoor ruggespraak plegen met het stadsbestuur - in casu Leopold Lippens? Kon Jacobs autonoom het beleid van de Compagnie Le Zoute uitstippelen, of moest hij eerst bij de familie-Lippens langs, die de gemeente en de Compagnie sinds mensenheugenis controleert? Dat zijn de vragen waar het onderzoek in Brugge zich de komende dagen op zal toespitsen. De twee hoofdverdachten hebben intussen tegenstrijdige verklaringen afgelegd bij de onderzoeksrechter. Ongetwijfeld zal die in de komende dagen ook de eminentste der eminente Knokkenaren naar de Kazernevest sommeren: burgemeester Leopold Lippens, en zijn broer Maurice, bestuursvoorzitter van Fortis en de Compagnie, én coauteur van de code voor deugdelijk bestuur die Belgiës beursgenoteerde bedrijven bindt. Wellicht kunnen zij duidelijk maken waar in deze zaak het onderscheid tussen feit en fictie
ligt. Vraag is of ze dat ook willen.